Sunt hazarde climatice care, desi scurte ca durata, tornadele sunt cele mai violente furtuni de pe Pamânt. Spre deosebire de cicloane, ele iau nastere si evolueaza deasupra continentelor.
Conditiile propice pentru formarea tornadelor apar atunci când un curent de aer rece întâlneste o masa umeda de aer cald, dând nastere unor enormi nori negri (numiti cumulonimbus). Acesti nori genereaza o furtuna cu tunete, în care urca aerul mai cald, creând un curent puternic. În partea superioara a furtunii, vânturi puternice încep sa se învârta tot mai rapid, formând un vârtej. Viteza vântului poate sa depaseasa 400 km/ora, dar pentru furtunile extrem de puternice au fost înregistrate viteze si mai mari. Vârtejul se roteste în spirale din ce în ce mai strânse, marindu-si viteza si înaltânduse spre nori. Apoi tornada coboara din nori si atinge pamântul cu o mare violenta.
Vânturile distrug aprope tot ce le sta în cale. Ridica în aer, pâna la mari înaltimi, o data cu praful, care face tornada vizibila, si masini, trenuri, acoperisuri si oameni. Le "aspira" în vârtej si le transforma în proiectile mortale atunci când le arunca înapoi. Drumul tornadei poate fi detectat dupa distrugerile pe care le lasa în urma ei.
În locul unde atinge pamântul, o tornada poate avea o latime de la câtiva metri pâna la un kilometru; ea se poate deplasa pe o distanta mica sau pe una de mai multi kilometri, cu aproximativ 50km/ora. O tornada tine, de obicei, câteva minute, dar cele puternice pot sa dureze mai mult de o ora. O furtuna care dureaza mai multe ore poate genera mai multe tornade pe o arie extinsa.
Tornadele se învârtesc în sensul acelor de ceas în emisfera sudica si în sens invers în emisfera nordica, dar exista si unele care nu se supun acestei reguli. În apele tropicale se produc tornade, care "merg" pe apa, numite "trombe de apa"(water spouts). Desi sunt incluse în categoria tornadelor "slabe" ca putere, aceste coloane foarte mari de apa, cu diametrul de pâna la 30 m, puse în miscare de puternice valuri turbinoase, reprezinta un mare pericol pentru ambarcatiunilor aparute în calea lor.
Tornadele mai puternice sunt "gazduite" de zonele temperate din Statele Unite ale Americii, vestul Europei, Japonia, India, Africa de Sud, Argentina si Australia. Cele mai puternice si violente au loc în începutul primaverii în centrul Statelor Unite, iar dintre acestea, cele mai puternice se concentreaza în zona numita "Tornado Alley"(aleea tornadelor), care cuprinde portiuni mari din statele Texas, Oklahoma, Kansas si Iowa.
Desi tornadele sunt, de regula, greu de prevazut, oamenii de stiinta le detecteaza pe cele mai mari dintre ele cu ajutorul radarelor bazate pe efectul Doppler, avertizându-i pe locuitorii zonelor vizate asupra procedurii lor.
Pagube produse în ultimi 150 de ani în SUA:
Peste 4900 de mortii; în jurul a 13000 de raniti; distrugerea orasului Saragosa; la San Angelo distrugeri de 120 de milioane de dolari.
Cele mai distrugatoare au fost tornadele din:
27 mai 1896 St. Louis peste 400 de morti si 2500 de raniti;
2-6 aprilie 1936 Mississippi, Georgia, Sudul Californiei, Arkansas 419 de morti si 1800 de raniti;
21-22 martie 1952 Arkansas, Missouri, Alabama, Tenessee: 343 de morti si 1400 de raniti;
11 aprilie 1965 Indiana, Illinois, Ohio, Michigan, Wisconsin 271 de morti si 5000 de raniti;
mai 1987 Texas distrugerea orasului Saragosa;
28 mai 1995 San Angelo distrugeri în valoare de 120 mil dolari....
